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長(cháng)江是中國第一大河，干流全長(cháng)6300km，流經(jīng)青海、西藏、云南、四川、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇和上海10省、市、自治區，注入東海。支流有700多條，流域面積180.7萬(wàn)k㎡。和黃河比較，長(cháng)江河道穩定，水量大，含沙量小。雖然歷史上仍有洪災(見(jiàn)荊江大堤)，但多灌溉、航運之利。流域內人口3.6億，耕地3.6億畝。自三國以后逐漸發(fā)展為中國主要的農業(yè)生產(chǎn)基地和經(jīng)濟區?！队碡暋分幸演d有大禹導岷江以至下游的江湖治理等傳說(shuō)。
春秋戰國時(shí)期(公元前770～前221)。社會(huì )動(dòng)亂，諸侯爭霸。當時(shí)巴蜀與楚、楚與吳越相爭，水戰中已出現特制的艦船。因水運頻繁而開(kāi)鑿人工運河，是這一時(shí)期長(cháng)江水利的顯著(zhù)特點(diǎn)。吳國興修貫通江、淮的邗溝，成為南北大運河的開(kāi)端?！妒酚洝ず忧?shū)》稱(chēng):“于楚，西方則通渠漢水、云夢(mèng)之野，東方則通(鴻)溝江淮之間。于吳，則通渠三江、五湖。......此渠皆可行舟，有余則用溉浸?！背淹趿辏ü?23）鑄造的鄂君啟節中的舟節，詳細記述了各條水路與楚都郢(今江陵縣北)相通的航線(xiàn)，其范圍遍及鄂、豫、湘、桂、贛、皖諸省。秦昭王末期（約公元前256～前251）蜀郡守李冰在灌縣修建了都江堰。漢水支流蠻河上(今宜城縣境)，后人利用白起引水灌鄢郢的渠堰，開(kāi)為渠、塘結合的灌渠，灌田3000頃。其他如太湖流域、沮漳河流域，都有灌溉之利。
秦漢時(shí)期（公元前221～公元220）。這一時(shí)期的特點(diǎn)是多方面發(fā)展水利。秦滅六國，為統一嶺南，秦始皇派監郡御史祿開(kāi)鑿廣西興安的靈渠，溝通湘、漓二水，促進(jìn)了南北方經(jīng)濟文化的交流。西漢初年，江、漢開(kāi)始有洪水災害的記載，第一次(公元前185)江漢泛溢，淹4000多家。五年后，二水又溢，淹萬(wàn)余戶(hù)，均在荊江段和漢水中游。漢代襄陽(yáng)附近已出現江漢堤防，以后長(cháng)江荊江段和漢水中游以下就成了歷代防洪重點(diǎn)。西漢后期召信臣任南陽(yáng)郡太守，創(chuàng )建大量灌溉工程。東漢初年，杜詩(shī)任南陽(yáng)太守，整修陂池，并創(chuàng )制“水排”（水力鼓風(fēng)機），鑄造農器。后漢時(shí)在漢江支流蠻河上擴建木里渠，可灌田700頃，到北宋時(shí)已擴大可灌田6000頃。其他如漢中的山河堰、長(cháng)江下游三角洲的陂湖、巢湖地區的渠堰，有不少相傳是西漢時(shí)創(chuàng )建的。揚州一帶的湖塘水利，東漢早期已經(jīng)開(kāi)發(fā)。上游如西漢景帝時(shí)文翁修湔堰，擴大了都江堰灌區；王莽時(shí)文齊興修滇池水利，灌田2000余頃。航運方面：江南運河已經(jīng)形成；漢武帝時(shí)曾試圖開(kāi)鑿溝通漢水和渭水的褒斜道運渠；東漢時(shí)整治過(guò)嘉陵江上游的水道。東漢自首都洛陽(yáng)，經(jīng)黃河、汴渠、邗溝通向江、淮的漕運已受到重視。
三國、兩晉、南北朝時(shí)期（220～589）。北方政局動(dòng)蕩，南方相對穩定，民眾不斷南移，長(cháng)江流域逐漸形成基本經(jīng)濟區。此時(shí)水運已成為主要交通形式，并出現局部的干支流堤防和海塘。水利工程以鎮江地區、太湖流域、安徽沿江一帶居多，其次是湘江、沅江、漢江和贛江等地。東漢末期已興修揚州的陳公塘和七門(mén)堰、吳塘等工程；曹魏與孫吳交兵多利用東肥河、南肥河水運，蜀漢則經(jīng)營(yíng)都江堰和漢中灌區；孫吳廣泛屯兵墾殖，興修的塘堰遍及長(cháng)江中下游一帶，開(kāi)破岡瀆以溝通太湖至南京的水運。西晉早期，杜預修復南陽(yáng)水利，在江漢平原開(kāi)揚夏水道（西由江陵的揚口經(jīng)長(cháng)湖入漢江，東由石首經(jīng)華容入洞庭湖），縮短了漢江、長(cháng)江至洞庭湖的航線(xiàn)；東晉荊州刺史桓溫修筑江陵金堤，是荊江大堤的肇始；江南沿海已有零星海塘；江蘇丹陽(yáng)的練湖是大型水利工程之一，其他還有新豐塘。南北朝對峙時(shí)期，南京成了南朝建都之地，長(cháng)江中下游堤圩塘堰繼續發(fā)展，以句容的赤山湖規模最大；中游荊襄一帶的水利屢次修復。水運方面，河渠上普遍修建堰埭，渠化航道；邗溝屢次改道，通長(cháng)江已有揚州向西的儀征江口，并建堰埭和水門(mén)；太湖通南京的水道，另有上容瀆等。
隋、唐、宋時(shí)期(589～1279)。南方經(jīng)濟發(fā)展超過(guò)北方，形成“國家財賦仰給東南”的局面，漕運成為重要政治措施。這一時(shí)期長(cháng)江流域水利事業(yè)興旺，特別是太湖地區的塘浦水網(wǎng)和皖南一帶的圩田，構成了江南農田水利的顯著(zhù)特點(diǎn)。隋代在歷代開(kāi)拓的基礎上擴大改建了邗溝與江南運河，溝通了江、淮、河、海四大水系。靈渠在唐代已建有18座斗門(mén)，宋代有36座斗門(mén)。唐代曾試開(kāi)漢江支流丹江通渭河的運道。北宋兩次試開(kāi)白河通惠民河運道，溝通漢水至汴渠。北宋時(shí)邗溝上水工建筑物有80余座，首先出現了復閘，并推廣到江南運河。南宋汴河堙廢后，江南運河更顯重要。自唐后期到南宋時(shí)，長(cháng)江以南的大小塘堰灌區普遍開(kāi)發(fā)，如沅江下游常德地區的各灌區，又如元和三年(808)韋丹在江西筑堤、排澇，開(kāi)陂塘598所，灌田1.2萬(wàn)頃。宋代在江西已出現梯田。南宋時(shí)漢水中游有宜城長(cháng)渠、棗陽(yáng)平虜堰等大型工程。唐中期以后，在丹陽(yáng)、石臼等湖一帶廣修圩田，及其他各湖的圍湖造田，形成了太湖地區的主要水利。圩田和圍田逐漸向巢湖、鄱陽(yáng)湖、洞庭湖及洪湖等沿江濱湖地帶發(fā)展，到南宋時(shí)已擴展到荊江兩岸叫作垸田，各湖區的圍墾在以后各代有增無(wú)減，水面縮小，蓄洪能力削弱，以致常鬧水災，于是產(chǎn)生了廢田還湖和繼續圍墾的爭議。太湖流域這一時(shí)期出現了以排泄為主的疏浚工程；荊江及漢江下游堤防也逐漸增多，往往和圩垸堤岸連成一片。
元、明、清及民國時(shí)期（1279～1949）。各代在經(jīng)濟上更加依賴(lài)江南。長(cháng)江干支流堤防逐漸完成，上起荊江下至江蘇都有了系統的堤防，漢江、湘江、贛江等堤防也普遍興修。荊江分流穴口多被堵塞，近代僅有四口分流入洞庭湖。漢江下游及荊江段常有水災，堵口、修堤的記載增多。下游蘇（州）、松（江）、嘉（興）的排澇，練湖、吳淞江以及其他泖浦的疏浚，更不下幾千次。上游以元代修建的云南滇池水系的松花壩和?？诠こ套顬橥怀?。都江堰也不斷改建增修。京杭運河于元代修成后，明清時(shí)已整修成為南北運輸的重要干道。漕糧負擔最重的是太湖流域。江浙海塘，自宋代以來(lái)不斷修筑，發(fā)展到清代，海寧老鹽倉出現了魚(yú)鱗大石塘。19世紀后期傳入西方水利科學(xué)技術(shù)，有關(guān)研究長(cháng)江水利的專(zhuān)著(zhù)增多。長(cháng)江的治理以疏浚航道為主，畸形發(fā)展，堤防殘缺不全，中下游水災也越演越烈，以1931年和1935年最為嚴重。
1949年中華人民共和國成立，長(cháng)江的治理從此進(jìn)入了新時(shí)代。